О необходимости перехода к рыночной экономике первый президент России Борис Николаевич Ельцин объявил 28 октября 1991 г. на V Съезде народных депутатов РСФСР. Заявление прозвучало на фоне жесточайшего экономического кризиса: по итогам 1991 г. среднегодовая инфляция в России составила 301,5%. Сильнейшим образом на принятие решений влияла политическая ситуация. Путч (попытка госпереворота) в августе 1991 г. показал, что Советский Союз более не жизнеспособен. Все в совокупности, включая происходивший в это же время парад суверенитетов, сопровождавшийся выходом бывших союзных республик из состава СССР, сделал невозможным продолжение плановой экономики.

В ноябре 1991 г. Ельцин формирует правительство реформ и возглавляет его сам. Первым заместителем назначает Егора Гайдара – ученого-экономиста, сторонника рыночных реформ.
1 января 1992 г. в силу вступает ельцинский указ № 297 о либерализации цен. 29 января 1992 г. подписан указ «О свободе торговли». В экономической теории стартовавшие реформы получили обозначение «шоковая терапия».

Главный итог реформ — в России к началу 2000-х годов произошла перестройка экономики страны. Во-первых, она стала многоукладной и, как следствие, более сбалансированной. Участие государства в экономике было минимизировано. Сокращены госзаказы и госфинансирование, введена экономия в бюджетно-социальной сфере. Удалось избавиться от целого ряда неконкурентоспособных и неэффективных предприятий. Решить проблему с перекосом в пользу военно-промышленного комплекса. Была запущена программа приватизации государственных предприятий. Высвободившиеся ресурсы перераспределяются в пользу конкурентоспособных отраслей.
Началась стремительная интеграция России в мировую экономику. У предприятий появилось право свободно заниматься внешней торговлей. Внутри страны разрешалась торговля без специальных разрешений и в любых удобных местах. Уже в 1992 г. началось насыщение российского рынка потребительскими товарами. В прошлое уходят пустые полки в магазинах, очереди и талоны. Развивается сфера торговли и услуг, банковский сектор.

Тем не менее, медицинский термин – «шоковая терапия» – был позаимствован неслучайно: кардинальные изменения больно ударили по большинству граждан. Экономические преобразования сопровождались падением курса рубля и стремительной инфляцией, финансовыми и имущественными махинациями, невыплатами зарплат и заменой денежных расчетов бартером. Либерализация цен вызвала резкий рост тарифов. В том числе, на перевозки, энергию и сырье. Падение промышленного производства за 1992 г. составило 20-25%. Инвестиции в отечественную экономику в 1991-1998 гг. снизились на 70%. Наблюдалось колоссальное падение уровня жизни граждан, столкнувшихся с потерей прежней работы либо долгами по заработной плате.

В 1990-е возникает вновь феномен «красных директоров». Теперь так называли выходцев из советской промышленной и управленческой элиты, директоров предприятий, оставшихся на руководящих постах после перехода России и стран СНГ к рыночной экономике. Иногда бывшие руководители заводов становились их владельцами, иногда призывались во власть.

Например, в 1992 г. директор завода «Уралхиммаш» Аркадий Чернецкий был приглашен в администрацию Екатеринбурга на пост главы города. Мэрский пост он сохранял за собой до 2010 г. и, несмотря на критику, пользовался поддержкой у населения. После путча в августе 1991 г. Екатеринбург несколько месяцев фактически находился в состоянии безвластия и административного хаоса. Выбор Чернецкого был обусловлен двумя причинами: он был самым молодым руководителем-промышленником, возглавляемые им структуры (и завод «Уралхиммаш», и цеха «Уралтрансмаша») демонстрировали уверенный рост производства.

Красные директора вынуждены были принимать решения в стремительно изменяющихся и ухудшающихся экономических условиях. Приходилось проявлять максимум предприимчивости: налаживать выпуск новых видов продукции, искать инвесторов, новые пути сбыта, учиться работать с зарубежными партнерами и т. д. Красные директора с одной стороны обладали необходимым опытом управления крупными коллективами, прекрасно знали технологию производства, имели обширные связи. С другой стороны, именно они становились объектами незаконных нападений и мошеннических действий, становились жертвами переделов собственности — так называемых, рейдерских захватов. На этом фоне образование свердловского областного Союза промышленников и предпринимателей в 1991 г. оказалось успешной попыткой отраслевого объединения для общего решения скопившихся проблем.

Новые экономические условия способствовали появлению и развитию банковских услуг и целых отраслей предпринимательской деятельности. Еще с конца 1980-х в Екатеринбурге (тогда еще Свердловске) открываются первые коммерческие банки. Так, в 1989 г. появляются «Уралприватбанк» и «Куб-Банк» (позднее — «Кольцо Урала»). В 1990 г. — «Уральский Банк Реконструкции и Развития», «Первоуральскбанк», «Драгоценности Урала» (с 2008 года — «Русь-Банк-Урал»). В 1991 г. открывается «ВУЗ-Банк» и «Тагилбанк». В 1992 г. — «Уралконтрактбанк» (позже — «Банк24.ру; в 2008 г. вошел в состав финансовой группы «Лайф»). Именно в Екатеринбурге начал работать первый в России интернет-банк «Точка», это случилось в 2015 г.

В городе расцветает частная торговля. Открытие государственных границ и свободная выдача загранпаспортов способствовала появлению феномена челноков – частных предпринимателей, выезжавших за рубеж (в Турцию, Китай, Египет) для закупки товаров (одежды, обуви, бытовой техники, электроники, автомобилей и запчастей) для дальнейшей реализации на рынках внутри страны. Еще одной приметой времени становятся коммерческие киоски, стихийные и организованные рынки. В 1995 г. в северо-западной части Екатеринбурги появляется самый большой в азиатской части России рынок – «Таганский ряд».

Несмотря на все перипетии, именно в 1990-е гг. зарождаются наиболее успешные компании Екатеринбурга, которые в следующем десятилетии будут представлять город на региональном, федеральном и международном рынке.