Развитие Екатеринбурга во второй половине XIX — начале XX века, его переход от статуса уездного города к губернскому в 1919 г., предопределили как минимум три пункта.

Во-первых, реформы 1860-х гг., предпринятые при императоре Александре II: отмена крепостного права, финансовая, судебная реформа и реформа местного самоуправления. Они открыли возможность заниматься торговлей и предпринимательством представителям всех сословий. Для многих крестьян, дворовых, мастеровых казенных заводов, получивших в 1861 г. свободу, предпринимательство стало социальным и экономическим лифтом. Со временем наиболее успешные выходцы из крестьян пополнили ряды екатеринбургских купцов.

В 1863 г. упраздняется статус горного города. Екатеринбург уравнивается в правах с другими городами Пермской губернии. Горная отрасль переживает серьезный кризис, а вот торговая деятельность и сфера услуг получают новые импульсы.

Активно развивается банковское дело. В 1864 г. на средства городской казны
(30 тыс. рублей серебром) в Екатеринбурге учрежден Общественный банк. Через семь лет открывается отделение первого коммерческого банка — Волжско-Камского. Еще через год — Сибирского торгового. С 1880 г. его возглавляет Илья Захарович Маклецкий. При нем Сибирский торговый банк активно кредитует местную промышленность и торговлю. Одним из ключевых отделений было Ирбитское, выдававшее ссуды купцам, торговавшим на знаменитой Ирбитской ярмарке.

Свою деятельность УОЛЕ начало в 1870 г. и быстро превратилось в крупнейшее краеведческое объединение страны. Организатором УОЛЕ выступил учитель Екатеринбургской гимназии Онисим Клер. Общество включало в себя интеллектуальную и деловую элиту города: ученых, врачей, купцов, мещан, учителей и даже выходцев из рабочей среды. Коллекции УОЛЕ позднее составили основу собрания Свердловского краеведческого музея. Включая Шигирского идола – на сегодня древнейшую деревянную скульптуру в мире (возраст 11 600 лет).

Вторым фактором, определившим развитие Екатеринбурга в этот период, стало развитие железных дорог. В 1878 г. между Пермью и Екатеринбургом запустили Уральскую горнозаводскую железную дорогу. Идею высказал в 1861 г. директор Горного департамента, инженер Владимир Карлович Рашет. Спустя восемь лет ее утвердили на совещании уральские горнозаводчики. Пути проложили через Пермский, Кыновский, Гороблагодатский, Тагильский, Невьянский, Верх-Исетский заводы.

В конце 1885 г. была построена ветка Екатеринбург – Тюмень, позднее объединенная с Горнозаводской дорогой в одну магистраль. Водные бассейны Волги и Оби оказались надежно связаны круглогодичным транспортным путем, а уральские заводы получили регулярные связи с рынком. У истоков этого проекта стоял Евгений Васильевич Богданович, генерал от инфантерии и чиновник особых поручений при Министерстве внутренних дел. В 1877 г. благодарные горожане избрали его первым почетным гражданином Екатеринбурга.

В 1896 г. было закончено строительство ветки Екатеринбурга – Челябинск, соединившей Уральскую дорогу с Транссибирской магистралью.

Железная дорога связала город с сельскохозяйственными регионами Урала и способствовала расцвету мукомольного бизнеса. Крупнейшие мельницы, включая первую на Урале паровую городского главы Ильи Симанова и мельницу Борчанинова-Первушина на улице Северной (сейчас – улица Челюскинцев), не случайно строятся близи вокзала.

Несколько кварталов Уктусской улицы (ныне – улица 8 Марта) становятся центром оптово-розничной торговли мукой. Здесь же появились дома и самих владельцев мельниц, отчего место стали именовать «улицей миллионеров». Строятся также частные гончарные и кирпичные предприятия Давыдова, Густомесова.