Статус уездного города Екатеринбург получил от Екатерины II в 1781 г. Случилось это через шесть лет после подавления Пугачевского восстания 1773−1775 гг. К Емельяну Пугачеву Екатеринбургский завод и окрестные земли присоединяться отказались. Владелец Сысертских горных заводов, горнозаводчик Алексей Федорович Турчанинов, организовавший оборону южных предместий, получил от короны потомственное дворянство. А Екатеринбург — новую большую крепость. Строить ее начали в разгар волнений, в 1774 г., закончили уже после них — в 1778 г.

После подавления Пугачёвского восстания Екатерина II провела административную реформу. В 1780 г. на Урале было образовано Пермское наместничество, включающее в себя две области — Пермскую и Екатеринбургскую, которые состояли из 16 у.е.здов. Роль административного центра отдали поселению Егошихинского завода — будущему губернскому городу Пермь. Екатеринбург остался центром горнодобывающей промышленности и металлургии, но управление было подчинено казенной палате Перми. Отсюда герб города образца 1783 г. Вверху пермский символ — медведь c евангелием. Внизу свои собственные — рудокопная шахта в виде колодезного сруба с воротом о двух рукоятях и плавильная печь.

В 1785 г. на основании «Жалованной грамоты городам» учреждена Екатеринбургская дума — шестиразрядная. Согласно документу все городское общество делилось на шесть групп: именитые граждане, купцы, мещане, цеховые, иностранные гости, посадские. Главой думы раз в три года избирался городской голова, который представлял всю городскую общину. Первым выборным главой в 1787 г. стал купец Меркурий Рязанов. На столетие вперед пост городского головы Екатеринбурга занимали представители купечества. Как правило, выходцы из старообрядцев. Нередко представители одной семьи — Рязановы, Казанцевы, Толстиковы.

Особенностью многих представителей екатеринбургского купечества было то, что они занимались не только торговой, но и промышленной деятельностью. Так, Рязановым и Казанцевым принадлежали прибыльные салотопенные предприятия по изготовлению свечей и мыла. В конце XVIII века они начинают вкладываться в разработку уральских и сибирских золотых рудников.

Как уж упоминалось, в 1745 г. Ерофей Марков открывает самородное золото под Екатеринбургом. Об аналогичной находке заявиляют на Шилово-Исетском руднике, а на Уктусском железоделательном заводе запускают первую в городе золотопромывальную фабрику. Еще одна появляется вскоре на Березовском руднике.

28 мая 1812 г. Сенат принял указ «О предоставлении права всем Российским подданным отыскивать и разрабатывать золотые и серебряные руды с платежом в казну подати». На Урале началась настоящая золотая лихорадка, которая охватила как простых искателей счастья, так и горных чиновников и богатое купечество.

Так, в Екатеринбурге появляется владелец винокуренных предприятий из Вольска Лев Расторгуев. В 1817 г. он перекупает у тайного советника Петра Демидова Кыштымские заводы и формирует Кыштымский горный округ. Зять Расторгуева, Петр Харитонов, с 1826 по 1829 гг. занимает пост городского головы. Почти сразу после избрания он становится участников громкого суда из-за воровства на золотых приисках наследниц Расторгуева и после окончания срока полномочий отправляется в ссылку. От Расторгуевых-Харитоновых городу остается в наследство дворец и парк на Вознесенской горке. Там, где когда-то был загородный дом Василия Татищева.

В 1814 г. на Березовских рудниках похштейгер Лев Брусницын делает новое открытие – находит россыпное золото. К 1845 г., когда Брусницын вышел в отставку, Россия добывала 47% золота в мире. Золотодобыча велась даже в центральной части нынешнего Екатеринбурга. В 8 сентября 1817 г. горные чиновники Адольф Андреевич Агте и Николай Иванович Мундт открывают на реке Мельковке золотые прииски. Казна перекупила этот участок и построила там еще одну золотопромывальную фабрику (сейчас – район улицы Свердлова).